Оптические устройства, преобразующие проходящий через них естественный свет в поляризованный, называют поляризаторами. Поляризатор разделяет первоначальный пучок естественного света на две компоненты: обыкновенный и необыкновенный лучи, имеющие разную скорость распространения и колебания во взаимно-перпендикулярных направлениях. Поляризатор пропускает один из лучей и поглощает или отклоняет другой. Для поляризаторов, основанных на двойном лучепреломлении, применяют двойные или одинарные призмы из исландского шпата или кварца. В двойных призмах (Франка—Рихтера, Николя, Гласа-Томпсона и др.) обыкновенный луч претерпевает на поверхности раздела между призмами полное внутреннее отражение и отводится в сторону. Необыкновенный же луч проходит сквозь обе призмы и становится линейно поляризованным. Плоскостью поляризации обычно считается плоскость, проходящая через оптическую ось кристалла и направление колебаний обыкновенного луча. Поляризационные призмы обладают высоким коэффициентом пропускания и почти полностью поляризуют свет. Их недостатки — малая входная площадь призмы и сравнительно малый угол поляризации. В связи с этим призмы нужно устанавливать в параллельном световом потоке, что не всегда удобно в конструктивном отношении. В некоторых узлах геодезических приборов применяют поляризационные пластинки из двух лучепреломляющих кристаллов с разностью хода между обыкновенным и необыкновенным лучами в 1/а и 1/2 длины волны, называемые соответственно четвертьволновыми и полуволновыми пластинками. Их изготавливают из кварца, слюды, селенита и др.