Необходимая разность хода лучей достигается подбором толщины пластинки. Так, пластинка из кварца, соответствующая, для желтого света должна иметь толщину около 15 мкм, а из слюды — около 36 мкм. Изготовлять и эксплуатировать такие тонкие пластинки неудобно, поэтому на практике используют четвертьволновые пластинки, дающие разность хода лучей — целое число. Если на пластинку поляризованный свет падает по нормали линейно так, что главная оптическая ось пластинки и плоскость поляризации падающего луча составляют между собой угол 45°, то свет, вышедший из пластинки, становится поляризованным по кругу. Наоборот, эта же пластинка может превратить свет поляризованный по кругу в линейно поляризованный. Если через четвертьволновую пластинку пропустить дважды (в прямом и обратном направлениях) один и тот же поляризованный свет, то плоскость поляризации светового потока повернется на 90°. Это явление, в частности, использовалось в света дальномере «Кристалл» для осуществления компенсационного способа наблюдений. С помощью пластинки в полволны плоскость поляризации линейно поляризованного света можно повернуть на 90°. Для получения поляризованного света в новой геодезической технике широко используют поляроиды, представляющие собой слой (или срез) однообразно ориентированных кристаллов, обладающих дихроизмом, т. е. явлением различного поглощения лучей с различным направлением поляризации, нанесенных на прозрачную основу. Дихроизмом обладают многие вещества и среди них йодистый, названный по имени английского химика. Мельчайшие кристаллы, имеющие форму иголок, причем ось наибольшего поглощения света в них совпадает с осью иглы. Для получения поляроида массу наносят на подогретую до состояния размягчения поливиниловую пленку, а затем быстро растягивают ее в длину в 3—5 раз. При растяжении игольчатые кристаллы в направлении растяжения пленки. Высушенная пленка заклеивается между двумя защитными стеклами, предохраняющими ее от влаги.