Приборы для геометрического нивелирования классифицируют поточности и способу установки их линии визирования в рабочее положение. В зависимости от точности нивелиры делят на высокоточные, точные и технические, из которых на геодезических работах в массовом строительстве наиболее широко используют точные и технические нивелиры. По способу установки линии визирования в рабочее положение (горизонтальное или близкое к нему, но всегда однообразное относительно отвесной линии) различают нивелиры, у которых линию визирования устанавливают по скрепленному со зрительной трубой цилиндрическому уровню, и нивелиры, линия визирования которых устанавливается в рабочее положение автоматически после грубой (с ошибкой 5—10) установки оси вращения нивелира в отвесное положение. Нивелиры первого типа часто называют, а второго — самоустанавливающимися. Для само установки линии визирования в горизонтальное положение в самоустанавливающихся нивелирах применяют устройства, называемые компенсаторами, принцип действия которых основан на использовании силы тяжести. Современные оптико-механические компенсаторы легки, компактны и по точности стабилизации линии визирования превосходят жидкостные уровни. Компенсаторы автоматически исключают незначительные отклонения линии визирования от ее рабочего положения; время само установки визирного луча обычно исчисляется долями секунды. Этим устраняются трудоемкий и утомительный процесс приведения пузырька уровня в нуль-пункт, необходимость контроля и коррекции положения пузырька перед отсчетом по нивелирной рейке. Отпадает необходимость иметь в конструкции нивелира винт, существенно сокращается время подготовки нивелира к работе на станции, появляется возможность вести работу на зыбких грунтах, с деревянного помоста или настила.