Чтобы превратить усилитель в генератор, необходимо часть усиленного сигнала подать на вход усилителя вместо «пускового» луча, т. е. осуществить положительную обратную связь. Это обеспечивается, как уже указывалось, наличием зеркал оптического резонатора. Энергия света в резонаторе лавинообразно нарастает и в какой-то момент выходит из полупрозрачного зеркала в виде ослепительной вспышки с плотностью энергии в луче в 107 раз больше солнечной.Рубиновый лазер излучает импульсы света на длине волны 0,6943 мкм. Энергия импульса в лазерах разных конструкций составляет от единиц до 108 Дж. Из-за сильного нагревания рубиновый лазер может работать только в импульсном режиме. На основе рубинового лазера создано довольно много конструкций импульсных света дальномеров для измерения расстояний с точностью 5—10 м при дальности до 10 км без установки на определяемой точке специального отражателя и при условии, что отражающая способность объекта не менее 10%. Такие дальномеры применяют главным образом в военном деле. Была попытка применения рубинового лазерного дальномера для топографических целей при съемке местности взамен измерения расстояния по рейке. Большая масса (около 20 кг) и энергоемкость (батарея аккумуляторов обеспечивает измерение 100 линий) не создают пока благоприятных условий для его применения. Рубиновый лазерный дальномер был успешно применен для оптической локации Луны и советского Лунохода, на борту которого установлен французский отражатель.